En la década de los 90 Riu estaba centrado en la expansión en República Dominicana y en México, “y no fue hasta 1999 cuando pude volver para hacer realidad aquella visión que tenía para Jamaica”. Negril fue el escenario elegido aunque, como ha admitido su consejero delegado, “el camino no fue fácil. Mi proyecto se enfrentó a muchas reticencias porque el país proyectaba una imagen de falta de seguridad que asustaba a la turoperación. De hecho, el Riu Tropical Bay fue una inversión de la familia Riu porque nuestro socio TUIprefirió no participar en esta primera aventura”.
Y es que, en su opinión, “Jamaica lo tiene todo, al menos los principales puntos que considero esenciales para un destino turístico de éxito: playas bellas, un buen clima, y algo característico de su cultura que atraiga a los visitantes. Esto puede ser gastronomía, patrimonio, una música característica… El reggae es mundialmente conocido y directamente evoca relajación. Y su gente tiene un carisma especial, una forma de ser que es encantadora sin ser invasiva”. A ello se suma una distancia máxima de hora y media en coche desde el aeropuerto, que “es de gran importancia”.
Riu, punta de lanza para el desarrollo turístico de Jamaica
La cadena también ha apostado por grandes reformas. El Riu Tropical Bay se convirtió en un Riu Palace tras la reforma de 2018, mientras que el Riu Ocho Ríos presentó el año pasado un nuevo parque acuático tras su renovación integral. En total, la inversión acumulada en Jamaica ya suma 750 millones de dólares. Sin duda, según ha indicado su consejero delegado, “es uno de nuestros principales destinos del Caribe, junto a Dominicana y la costa caribeña de México, y veo potencial para seguir creciendo”.
El equipo humano, clave del éxito
Una de las claves del éxito de Riu en el país es “el gran profesional al mando, Alejandro Sánchez, como director regional de Operaciones para el Caribe de habla inglesa y para Estados Unidos, con muchísimos años de experiencia en el sector y en la casa, donde entró a trabajar en 1974”.
Al abrir el hotel Riu Ocho Ríos, Luis Riu decidió que “Jamaica necesitaba una dirección separada de México y del resto del Caribe, junto con los hoteles de Florida y Bahamas. Y fue una gran decisión”
Alejandro Sánchez, según ha destacado Riu, “tiene un carácter muy abierto y cariñoso que es ideal para el mundo anglosajón. No están acostumbrados a que un alto ejecutivo sea tan accesible y se muestre tan abierto a ayudar. Y esto les desarma y les convierte en colaboradores muy fieles. Gestionar personas es muy difícil, gestionar personas de diferentes culturas es aún más difícil, conseguir ganártelos a todos por igual es uno de sus talentos”.
También ha sido en Jamaica donde los hijos de Luis Riu, Luis y Roberto, la cuarta generación de la saga, han hecho su formación en Operaciones en los años 2017 y 2018, con Sánchez como mentor.
Reapertura del destino
La cadena ha celebrado el 20 aniversario de su desembarco en Jamaica con la reapertura del Riu Montego Bay tras su gran reforma, en Riu reabrirá este mes cinco hoteles en el Caribe y ya tendrá 58 operativos.
La obra ha sido realmente dura, como ha reconocido el directivo, ya que “se desarrolló en pleno estallido de la crisis del coronavirus y el cierre de fronteras sorprendió al equipo trabajando en el hotel. Allí estuvieron seis meses sin poder ni siquiera visitar a sus familias, además de todas las restricciones a nivel local, toques de queda y demás limitaciones, por lo que tampoco tenían opciones para relajarse fuera tras las jornadas de trabajo”. Por todo ello Riu les “agradece de corazón el gran esfuerzo que hicieron”.